约翰尼·德普于1963年7月4日出生在肯塔基州。他的母亲带有部分印第安血统。在学生时代，德普是个经常与烟酒为伍的不良少年，还曾经受过停学处分。德普父母于他16岁时离异，他也从高中退了学，和几个朋友组织了一个摇滚乐队，四出演出维生。1984年，20岁的德普来到了好莱坞，期望能成为一位电影演员。机会很快来了，德普在影片《埃尔姆斯的恶梦》（《A Mightmare on Elm Street》1984)中饰演了青年乔伊。这是他首次踏上银幕。之后又在影片《Private Resort》（1985）中担任了一个配角。1986年，他又得以参加名片《野战排》的演出。但在这几部影片中，他所饰演的都是不起眼的小角色，并没有给人留下什么印象。
在银幕上发展不顺的德普转向电视剧的演出。他主演了电视连续剧《怒火》和《21跳街》（《 21 Jump Street》1987-90)。在《怒火》中，他饰演的那位潇洒而机智的警察形象成了青少年的偶像；而他在《21跳街》中的杰出表现更是引起了人们的注目。这也为他创造了在电影方面发展的机会。很快，德普就担任了《哭泣宝贝》一片的主角，饰演一位爱上了名门闺秀的青年乐手。德普在这部音乐喜剧片中表现突出，以其生动的动作和表情很好地塑造了那个来自社会底层的小乐队吉它手，显示了他独特的才华和气质。紧接着，他又主演了影片《剪刀手爱德华》(《Edward Scissorhands》1990）。在影片中，他饰演一位长着一双剪刀手的半人半机器的怪物。住在荒堡中的爱德华被一位少女带到了人类世界。善良的爱德华爱上了一位人类姑娘，他开始憎恨自己那与众不同的剪刀手。痛苦而忧郁的爱德华只能以疯狂地修剪树木和进行雕刻来发泄心中的郁闷。德普的出色演技使影片大获成功，他也自此在好莱坞的青年演员中占有了重要的位置。
93年约翰尼又主演了影片《本尼和琼》。在影片中，他扮演一位沉默寡言并整天戴着礼帽的青年。他爱上了一位有心理障碍的少女。为了使她高兴，他变魔术、演哑剧逗她发笑，并终于使他们的心灵得以沟通。这是一个感人的爱情故事。约翰尼·德普在片中再次显示了他那出色的动作和表情演技，使人物的形象生动感人。
94年，他又主演了影片《埃德·伍德》(《Ed Wood》）。影片推出后颇受好评，并被法国人评选为当年最为出色的十部美国影片之一。并参与了《刺客》的演出。95年德普又和马龙·白兰度合作主演了影片《唐·璜·德马科》（《Dun Juan DeMarco》）。在影片中，他再次展示了其出色的演技和才华，得到了人们的普遍赞誉。约翰尼·德普称得上是好莱坞近年来最富才华的青年影星之一。他那卓越的演技也正受到人们越来越多的瞩目。此外，约翰尼·德普还出演了《死人》等影片，也都有上佳的表现。
约翰尼·德普的成功，除了天赋和运气之外，更重要的还在于他认真敬业的精神。每次在演出影片前，他总是要做大量的准备工作，去细心体会角色的心情与感受。在拍摄影片《本尼和琼》时，他就阅读了大量有关方面的着作和材料，反复观看卓别林的影片，认真临摩人物的心理活动和形体语言，创造角色的认真态度，正是他在银幕上取得的成功的关键所在。
